Kad se komad željeza stavi u razrijeđenu otopinu dušične kiseline, on će se snažno otopiti i emitirati crvene ispare, što ukazuje na koroziju željeza. Međutim, ako se koncentrirana dušična kiselina polako dodaje kako bi se povećala koncentracija otopine iznad 40%, brzina korozije odjednom će pasti na jednu četiri tisuću njegove prvotne brzine. Ovaj je fenomen poznat kao pasivacija.
U određenim uvjetima, kada se potencijal metala pozitivno pomiče zbog primijenjene anodne struje ili lokalizirane anodne struje, u stanju prvotno otopljene površine aktivnog metala dolazi do određene nagle promjene (formiranje filma oksida ili adsorpcijskog filma). Zbog ove nagle promjene, pravilnost koja regulira postupak otapanja anode prolazi kvalitativnu transformaciju, a stopa raspuštanja metala naglo opada. Ova nagle promjena stanja metalne površine naziva se pasivacijom.
